Lorsqu'il sort de la prison de Sing-Sing en 1935, Ellsworth Bumpy Johnson retrouve Harlem en émoi. Stéphanie St. Clair, qui régnait sur la loterie des nombres, est désormais en concurrence avec le redoutable roi de la bière du Bronx, Dutch Schultz, qui veut s'implanter dans le quartier noir. Bumpy propose ses services à Stéphanie et défie Dutch en s'emparant du montant de sa collecte, qu'il distribue aux pauvres de Harlem. C'est la guerre. Stéphanie est arrêtée et les affrontements entre les deux bandes transforment le quartier en véritable champ de bataille.
